A doença de Parkinson é causada por uma diminuição severa na produção de dopamina, um neurotransmissor (uma substância química que atua para transmitir mensagens entre as células nervosas). A dopamina ajuda a fazer movimentos voluntários do corpo de forma automática, ou seja, graças à presença dessa substância em nosso cérebro, não precisamos pensar em cada movimento de nossos músculos.
À medida que envelhecemos, todos os indivíduos saudáveis apresentam uma morte progressiva das células nervosas que produzem dopamina. No entanto, algumas pessoas perdem essas células (e subsequentemente diminuem muito mais seus níveis de dopamina) em um ritmo muito rápido. Na sua ausência, especialmente em uma pequena área do cérebro chamada substância negra, o controle motor do indivíduo é perdido, causando sinais e sintomas característicos.
Ela pode afetar qualquer pessoa, independentemente de sexo, raça e cor. A tendência, no entanto, é afetar os mais idosos. A maioria das pessoas têm os primeiros sintomas geralmente a partir dos 50 anos de idade.